La canopée de la forêt tropicale
Dans la forêt tropicale, environ 70 à 90 % de la vie se trouve dans les arbres, sur le sol ombragé de la forêt. Une forêt tropicale principale est constituée d’au moins cinq couches. Ces couches sont l’étage supérieur, la canopée, le sous-étage, la strate arbustive et le sol de la forêt. Chaque couche a une fonction vitale à jouer et possède également ses propres types d’animaux et de plantes uniques qui interagissent avec la communauté écologique qui les entoure.
L’étage supérieur est constitué des arbres à surface étendue qui s’élèvent de vingt à cent pieds au-dessus du reste de la canopée. Les arbres de cette couche reçoivent la totalité de la lumière du soleil. La couverture est le plafond épais d’arbres très proches les uns des autres, ainsi que leurs branches. Le sous-étage, quant à lui, est constitué d’arbres plus petits et plus espacés qui forment une couche brisée sous la couverture. La couche de haies est identifiée par ses types d’arbustes et ses jeunes arbres qui ne s’étendent qu’à cinq à vingt pieds du sol de la forêt. Le sol de la forêt constitue la couche inférieure de la forêt composée de troncs d’arbres, de plantes à faible croissance, ainsi que de champignons. Cette couche de la jungle peut varier d’une forêt à l’autre, mais constitue une excellente représentation de la structure végétale et répétée de la forêt.
La canopée de la forêt tropicale est peut-être la couche la plus importante de la jungle. C’est dans cette couche que l’on trouve le plus de plantes et de vie animale. La canopée de la jungle peut s’élever jusqu’à quarante-cinq mètres au-dessus du sol forestier. Cette élévation est régulée par la concurrence de la lumière, moins il y a d’arbres élevés, plus les autres arbres seront certainement obligés de grandir en hauteur à la recherche de lumière. La jungle dépend principalement de l’humidité ainsi que du contrôle de l’humidité par la couverture pour sa survie.
La canopée de la forêt tropicale peut s’étendre sur d’immenses étendues. Même si les branches des arbres de la couverture de la forêt tropicale se chevauchent, les arbres de la canopée se relient rarement, voire se touchent. La raison pour laquelle les arbres ne se touchent pas reste encore une énigme, mais on suppose qu’il s’agit d’une protection contre l’invasion des chenilles mangeuses d’arbres et contre les maladies des arbres comme la malédiction des feuilles. Les animaux de la canopée et ses occupants doivent être en mesure de combler ces lacunes en se déplaçant, en sautant, en grimpant ou en volant pour survivre. Les animaux de la couverture jouent également un rôle fondamental dans l’écologie de la jungle en faisant tomber les fruits des arbres, ce qui permet aux animaux terrestres de se nourrir plus longtemps puisqu’ils n’ont pas à attendre que le fruit tombe tout seul.
Les milliards de feuilles de la canopée de la forêt tropicale servent de petites plaques solaires qui fournissent une source d’énergie à la forêt en transformant la lumière du soleil en énergie par photosynthèse. La photosynthèse est le processus par lequel les plantes convertissent le CO2 atmosphérique et l’eau en oxygène et en sucres simples. Comme la photosynthèse des arbres de la canopée est très importante, les plantes produisent des fruits, des fleurs, des graines et des feuilles à l’avance, ce qui permet de maintenir une vie animale adéquate.
La couverture forestière joue également un rôle important dans la modification du climat régional et mondial, car elle est le principal lieu d’échange de chaleur, de vapeur d’eau et de gaz climatiques. En plus de collecter l’énergie solaire et de personnaliser l’environnement, le couvert végétal protège également le sous-bois d’un soleil dangereux, de fortes pluies, de vents desséchants, et maintient l’humidité de la forêt en dessous.